冷たい風が、山の尾根を静かに渡っていた。
都の北。
人も寄りつかぬ深山の奥。
黒き巨岩――殺生石は、今なお大地へ根を張るように鎮座していた。
かつて都を揺るがした大妖と怨念。
その残滓を封じ続けるため、石の周囲には幾重もの術式が刻まれている。
封呪。
鎮魂。
浄化。
長い年月をかけ、安倍春霞が築き続けてきた結界であった。
淡い霊光が夜気の中で静かに脈打っている。
春霞は石の前へ膝をつき、静かに印を結んでいた。
白い息が細く夜へ溶ける。
その背へ、不意に足音が近づいた。
「……兄上」
懐かしい呼び名だった。
春霞は静かに振り返る。
そこに立っていたのは主上、いや、朝成だった。
帝の装束ではなく、簡素な狩衣姿。
だが、その立ち姿にはなお、この国を背負う者としての気配が残っていた。
春霞は深く頭を垂れる。
「主上」
朝成は小さく苦笑した。
「ここには供もおらぬ、昔のように呼んではくれぬのか」
「……できませぬ」
「昔から変わらぬな、兄上は」
春霞は何も答えなかった。
風が吹く。
殺生石の周囲へ刻まれた術式が淡く揺らぎ、青白い光を夜へ滲ませた。
朝成はゆっくりと石へ歩み寄る。
黒い表面へそっと手を触れ、小さく目を伏せた。
「余は今でも夢を見る」
静かな声だった。
「庭で笑う真々藻を。
月を見上げる真々藻を。
余へ菓子を勧め、嬉しそうに笑う真々藻を」
春霞は黙って耳を傾けていた。
封印の日。
血に濡れ、苦しみに震えながらも、最後まで朝成を案じ続けた妖狐。
「余は……真々藻を救えなかった」
「いいえ」
春霞は静かに答えた。
「真々藻様は、最後まで貴方様をお守りしようとしておられました」
朝成は黙したまま、石を見つめている。
「その御心だけは、決して偽りではございませぬ」
長い沈黙が落ちた。
遠くで木々が鳴る。
夜空には薄雲が流れ、僅かな月光が殺生石を照らしていた。
やがて朝成は小さく息を吐いた。
「……鬼童院は滅びた」
「はい」
「だが、その名が残れば再び世が乱れる元凶ともなろう」
朝成の声は静かだった。
「呪を求める者。
力を求める者。
他者を踏みにじってでも生き残ろうとする者。
そうした者らは、いずれまた鬼童院の名へ縋るであろう」
春霞は静かに耳を傾ける。
「ゆえに余は決めた、鬼童院を歴史より消し去ろう」
風が吹いた。
浄化陣の光が揺れる。
「兵部卿へも既に伝えてある。
鬼童院の名も、戦いの記録も、すべて闇へ沈めよとな」
鬼童院という存在そのものを、歴史から抹消する。
それは容易なことではない。
帝自らが動かねばならぬほどの決断だった。
「そして余はこの件が終われば退位する」
春霞の瞳が僅かに揺れる。
「余が愚帝として退けば、都の乱れもまた余一代の過ちとして語られよう。
そして鬼童院という存在も共に歴史の闇へ沈むのだ」
その声音は穏やかだった。
だが、その奥には確かな覚悟があった。
春霞は静かに目を伏せた。
それは観明院にも似た願いだった。
民を守るため、自ら愚帝を背負う覚悟。
朝成は穏やかに笑う。
「だから兄上ももう、朝廷へ縛られずともよい」
だが春霞は、静かに首を横へ振った。
「……それはできませぬ」
「なぜだ」
「私は父上より、朝成様を守れと託されました」
観明院。
呪により病に伏しながらも、最後まで穏やかに微笑んでいた父。
その最期の願い。
「私はあの日より今に至るまで、変わらず貴方様の臣でございます」
朝成はしばらく黙っていた。
やがて、小さく笑う。
「……頑固な兄上だ」
その笑みは、幼き日の面影を残していた。
庭を駆け回り、「兄上！」と無邪気に笑っていた幼い日の朝成。
あの日々はもう戻らない。
だが、それでも。
二人の間に流れる情だけは、今も失われてはいなかった。
風が吹く。
春霞は再び印を結び、霊力を術式へ流し込んだ。
淡い光が殺生石を包み込む。
その光を見つめながら、朝成は小さく呟いた。
「……真々藻は、救われるだろうか」
春霞は迷うことなく答えた。
「救われます」
その声音には、一片の迷いもなかった。
「いつの日か。
真々藻様の魂と朝成様の魂が再び巡り会うその日まで。
私は、この封印を守り続けましょう」
淡い霊光が静かに揺れている。
それはまるで幼き兄弟二人で庭に立ち、共に見上げた秋の夕暮れの残光のようであった。