秋の終わりだった。
乾いた風が、御所の庭に植えられた紅葉を揺らしている。池の水面には朱の葉が浮かび、白砂には細かな影が落ちていた。
その庭を、幼い少年が駆けていく。
「兄上っ！ 待ってください！」
高く響いた声に、前を歩いていた少年が振り返った。
「朝成、走ると転ぶぞ」
穏やかな声音だった。
少年――春霞は、まだ十二になったばかりである。それでも物腰は落ち着いており、同じ年頃の童より幾分も大人びて見えた。
対して朝成は十歳。
春霞より二つ年下の、まだあどけなさを残した子供だった。
朝成は春霞の袖を掴むと、息を切らしながら顔を上げる。
「兄上は歩くのが早いです」
「お前が遅いのだ」
「そんなことありません！」
むっと頬を膨らませる朝成を見て、春霞は小さく笑った。
その笑みを見るたび、朝成は胸が温かくなる。
『兄』
そう呼べる存在がいることを、朝成は心から嬉しく思っていた。
春霞は異母兄である。
だが朝成にとっては、本当の兄と何も変わらなかった。
むしろ、何でもできる兄に幼い朝成は強い憧れを抱いていた。
「兄上、今日は何を教えてくださるのですか？」
「今日は弓だ」
朝成の顔がぱっと明るくなる。
「弓！ 昨日の続きですね！」
「ああ。お前は力任せに引く癖がある」
「う……」
「弓は腕で引くものではない。まずは息と姿勢を整えるのだ」
春霞はそう言うと、庭の一角へ歩いていく。
そこには小さな的が置かれていた。
本来、帝の血筋は武を学ばない。剣も槍も、兵を率いる者が扱うものだ。
帝は祭祀を司り、国の象徴として在る。
だが幼い朝成は、春霞が扱う弓や術に強い興味を持っていた。
「兄上は何でもできますね」
「何でもではない、できる事だけだ」
「でも、書も上手ですし、術も使えますし、弓もすごいです」
朝成は真っ直ぐに春霞を見つめる。
「ぼくも兄上みたいになれますか？」
春霞は一瞬だけ目を伏せた。
春霞は知っていた、朝成と自分では歩む道が違う事を。
朝成はやがて帝となる。
そして自分は、その傍らで朝成支える者になる。
決して同じ道は歩めない。
だが――。
「朝成は朝成のままでいい」
「え？」
「お前は、お前にしかなれぬ」
春霞は静かに笑った。
「それでいいのだ」
朝成は少しだけ首を傾げたが、やがて嬉しそうに笑った。
「はい！」
春霞は弓を手に取る。
静かに息を吸い、弦を引いた。
次の瞬間、乾いた音とともに矢が飛ぶ。
矢は真っ直ぐに進み、的の中心へ突き刺さった。
「わぁ……！」
朝成が目を輝かせる。
「兄上、すごい！」
「騒ぐほどではない」
「でもすごいです！」
朝成は春霞の周囲を駆け回る。
「ぼくもやります！」
「では構えてみろ」
「はい！」
朝成は小さな弓を持ち、必死に弦を引いた。
だが弦は途中でぶれてしまう。
「あっ」
矢はあらぬ方向へ飛び、庭木の枝に引っかかった。
朝成は肩を落とす。
「だめでした……」
「最初から上手くはいかぬ」
春霞は後ろへ回り、朝成の腕をそっと支えた。
「肩の力を抜け」
「こうですか？」
「もっと……そう、そして息を整えるんだ」
背後から聞こえる春霞の声は、不思議と落ち着いた。
朝成は言われた通りに呼吸を整える。
春霞の手が弓の向きを正した。
「焦らなくていい、しっかり狙うんだ」
「……はい」
朝成の手から放たれた矢は前に飛ぶものの、的をはずしてしまう。
「……私も、兄上みたいに強くなりたいです」
「強さにも色々ある」
自分の強さとは何なのか。
術を学ぶことか。
人を守ることか。
あるいは――。
春霞は空を見上げた。
「兄上？」
朝成の声で、春霞は我に返った。
「どうしました？」
「……いや、何でもない」
春霞は微笑む。
朝成は不思議そうにしながらも、再び弓を構えた。
「今度こそ当てます！」
「落ち着いて引け」
「はい！」
小さな矢が放たれる。
矢は中心からは外れたが、今度は的に当たる。
「できました！」
「ああ、上出来だ」
朝成は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見ながら、春霞は静かに思う。
守らねばならない、
この笑顔を、この国を、父と母が愛するものを。
たとえ自らが闇に踏み込むことになろうとも。
朝成は何も知らぬまま、無邪気に春霞を見上げていた。
「兄上！」
「なんだ」
「また明日も教えてください！」
春霞は少しだけ間を置き、やがて穏やかに頷いた。
「ああ」
紅葉が風に舞う。
その庭は、まだ平穏であった。