山を下りた頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。
峠を越えた先の小さな宿場町は、夕餉の支度を始める人々の声と、どこか香ばしい匂いに包まれている。妖気に満ちた廃村とはまるで別世界のような穏やかな光景だった。
宿へ辿り着くなり、おさきは机へ身を乗り出した。
「いただきますっ！！」
目の前には串団子と饅頭、それに湯気の立つ温かな茶。
おさきは嬉しそうに団子へかぶりつく。
「んーっ！ おいしいっ！」
頬を緩めながら、もぐもぐと幸せそうに咀嚼する姿に、玄道は静かに茶を啜った。
「そんなに慌てて食べると喉に詰まるぞ」
「だって、ずっと食べたかったんだもん！」
おさきは饅頭を両手で持ちながら、さらに目を輝かせる。
「甘いものって、どうしてこんなに幸せなんだろう……」
「煩悩の味というやつだな」
「ええっ！？ 甘いものって煩悩なの！？」
「美味いと思う心そのものは自然なものだ。だが、執着し過ぎれば苦しみの種にもなる」
「むぅ……」
おさきは少し考え込み、それから饅頭を一口かじった。
「でも、今日くらいはいいよね？」
「……まあ、今日くらいはな」
玄道の言葉に、おさきはぱっと笑顔になる。
しばし、穏やかな時間が流れた。
障子の向こうでは虫の声が響き、旅籠の廊下を歩く客の足音が時折聞こえてくる。
おさきは湯飲みを両手で包みながら、ぽつりと呟いた。
「三吉、お父さんとお母さんに会えたかな……」
玄道は静かに目を閉じる。
「会えたと思いたいな」
「思いたい、なの？」
「死後の行き先は、誰にも確かなことは分からぬ。
極楽浄土を説く者もいれば、輪廻転生を説く者もいる」
玄道はゆっくりと言葉を続ける。
「だが少なくとも、あの子は怨念より解き放たれた。
苦しみに囚われたまま彷徨い続けることは、もうないだろう」
おさきは静かに頷いた。
廃村で出会った少年。
両親を待ち続け、空腹すら理解できぬまま、独りで留まり続けていた魂。
思い返せば胸が締めつけられる。
「でも、最後は笑ってたよね」
「ああ」
「雑炊、おいしいって言ってくれた」
「そうだな」
おさきは少しだけ嬉しそうに微笑んだ。
「あの時の三吉、本当に普通の男の子みたいだった」
「元々、そうだったのだろう」
玄道は茶を置く。
「妖魔に奪われた命も、怨念に囚われた魂も、元は皆、普通に生きていた人間だ」
「…………」
「故に、ただ討つだけでは足りぬ時もある」
おさきは玄道を見上げた。
「救う、ってこと？」
「うむ」
玄道は静かに頷く。
「仏の教えでは、善行は巡り巡って功徳となる」
「くどく？」
「善き行いによって積まれる徳のことだ。
困っている者へ手を差し伸べることもまた、功徳の一つ」
「じゃあ、三吉を助けたことも？」
「無論だ」
玄道は穏やかに言う。
「もっとも、功徳とは見返りを求めて積むものではない。
ただ目の前の苦しむ者を救いたい、その心こそが大切なのだ」
おさきはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「それって、玄道みたいね」
「……どういう意味だ」
「だって玄道、いつもそうだから」
おさきは団子を揺らしながら笑う。
「困ってる人がいたら放っておけないし、危ないことでも助けに行っちゃうし」
「法力僧として、救世を求める者として当然のことをしているだけだ」
「でも、三吉のこと心配してたよね？」
「…………」
「“子を独りで泣かせておくのは忍びない”って言ってたじゃない」
玄道はわずかに目を逸らした。
「……覚えていたか」
「うん！」
おさきは嬉しそうに頷く。
「玄道は優しいね」
「そういうものではない」
「そういうものなの！！」
きっぱりと言い切られ、玄道は小さく息を吐いた。
その様子がおかしかったのか、おさきはくすくすと笑う。
笑い声の残る部屋は、どこか温かかった。
外では夜風が吹き抜けている。
だが、今宵はもう妖気の気配はない。
怨霊の結界は滅び、彷徨っていた魂も天へ昇った。
それでも――世にはまだ、多くの苦しみが残っている。
救いを求める者も、妖に脅かされる者も、きっとどこかにいるのだろう。
玄道は静かに窓の外を見た。
「……明日も早い。そろそろ休むぞ」
「はーい！」
おさきは最後の団子を頬張る。
「次の旅では、どんな人に会えるかな！」
「さてな」
玄道は小さく微笑む。
終わった旅もあれば、これから始まる縁もある。
そうして人は出会い、別れ、また歩いていく。
――二人の旅はまだ始まったばかりだ。